那麼最終的球體可能會太大以至於不能在地球表面建造，而在太空中建造又太昂貴。牛頓的萬有引力的書籍發表於17世紀80年代，但是第一個用傳統質量單位成功地測量了地球質量的實驗，卡文迪許實驗，一百多年以後，直到1797年才出現。卡文迪許發現地球的密度為水的5.448 ± 0.033倍。截止到2009年，用公斤衡量的地球質量只精確到五位小數點，然而它的重力質量的精度超過九位小數所需要的力的大小。地球的重力場使得地球表面附近的物體有重量。通常，短距離之內的重力場的變化微乎其微，地球表面各處的重力場也幾乎是一致的；因此，當一個物體從一個地方移動到另一個地方的時候，它的重量的變化非常小，這些微小的變化在歷史的絕大部分時期都沒有為人所覺察。這給早期的人類一種感覺：重量是物質世界裡，物體的一種不變的，基本的屬性。在右圖所示的埃及的宗教圖畫裡，阿努比斯正在用天平稱量胡夫心臟的重量。天平平衡一個物體的重力和另一個物體的重力。天平兩端的物體要足夠接近，使得它們的重力場相差不大。因此，如果它們有著相似的質量，那麼它們也就具有相似的重量。兩者的重量之比，也就是他們的質量之比。天平是已知的最古老的測量質量的裝置之一。數量的概念非常古老，早於有記載的歷史，因此任何關於這個概念早期發展的描述都是不可靠的。然而，一個合理的推測是，人類很可能在早期就意識到，一些由相似物體構成的集合的重量，如果普勞特的假設是正確的，那麼現在所知的抽象的質量概念，就不會出現，因為質量總是可以被定義為氫原子的數量。然而，普勞特的假設在兩個大的方面被證實是不準確的。首先，科學的進一步發展揭示了更小粒子的存在，例如電子和誇克，它們的質量之比不是簡單的分數。其次，人們發現原子本身的質量也不是精確地等於氫原子質量的倍數，而是約等於氫原子質量的倍數。